在剧院中，观众首先看到并最长时间注视的就是舞台。然而，布景设计却是大多数人所知甚少的领域。布景为何有其特定的形态和元素？它又如何契合表演？2015年，麻省理工学院副教授萨拉·布朗为布鲁克林音乐学院改编经典日本能剧《羽衣》设计的舞台，展现了这种艺术的深厚内涵。能剧具有传统结构和关键的最终转变。在《羽衣》中，一位天使失去了她的斗篷；一名渔夫在天使进行仪式舞蹈后才勉强归还斗篷，天使随后升入天国。为了突出主要角色，布朗的设计采用了三面高墙环绕中心舞台，乐手和合唱团高高在后。布朗表示：“那个布景更多是一个框架装置。它将乐手提升到一个不同的层面，几乎是一个天上的地方，这样我们就有了天与地的对比。它使舞者在简单的背景下显得突出。我不想让他们的身体淹没在其他身体的海洋中。”因此，布朗为正式的戏剧结构创造了一个形式化的环境，垂直的层次暗示了其内容。最棘手的部分是灯光：布朗与灯光设计师克利夫顿·泰勒合作，在高墙上开设通风口以增加光线，同时通过吊装结构聚焦舞者的灯光。布朗说：“解决这些问题就是设计的关键。背后有一个艺术创意，同时也有同样重要的实用考虑，让作品按你想要的方式运作。”布朗在许多主要场所设计过布景，涉及从《卡门》到《推销员之死》的各种作品，同时教授课程，引导麻省理工学院的学生在视觉、智力和创造力上思考。布朗表示：“每一出戏都应该有你可以抓住的创造性挑战。”这种挑战是集体的，涉及与导演、表演者以及专注于灯光、声音、媒体和服装的设计团队的合作。布朗强调：“在戏剧创作中，你必须在一个社区中工作。你可能会遇到一些摩擦，但你会发展出与每个人尊重合作的策略，这一点非常重要。”由于她的广泛工作和教学，布朗去年在麻省理工学院获得终身教职。布朗在明尼苏达州长大，父母确保全家都理解谦逊的价值。她说，这种经历赋予了她一种“我始终携带的声音，传达着我的家庭。你在我成长的地方，最糟糕的事情就是自大。因此，这是一个自我反思的声音，它问：‘你在做什么，这有什么价值？’”布朗在明尼苏达州的古斯塔夫·阿道夫斯学院获得学士学位，随后在弗吉尼亚大学获得硕士学位。在麻省理工学院，她成功地将专业布景设计与课堂教学结合起来。当布朗同意为一部作品设计布景时，首先要做的就是阅读剧本。然后，她会和导演坐下来讨论。“通常在我第一次阅读剧本后，我会和导演交谈，”布朗提到已故著名美国布景设计师斯基普·梅尔西尔的影响。“他说他在第一次会议上带来的唯一东西就是对剧本的热爱。这是一个很好的方法。你带着理解材料的态度，想要发现你所爱的东西并激动地参与其中。你并不是封闭的，而是渴望发现共同点。”布朗强调了她对戏剧合作方面的重视。导演、设计师和演员之间不可避免地会有分歧，但从这些不同的观点中，作品会逐渐成型。布朗说：“这是为整体服务，而不是个人项目。总会有紧张关系，但理念是，通过这种紧张，最终会产生出比你单独做的更好的东西。”布朗在多个制作中确实有一些反复出现的创作倾向。她通常选择舞台上的简约和适应性。在康涅狄格州哈特福德的《傲慢与偏见》制作中，布朗设计了一个圆形空间，舞台前方有一个稍微抬高的后区，里面有钢琴和柱子，使布景可以在作品的多个社交场景之间切换。值得注意的是，布朗设计的另一个布景实际上同时用于两部不同的戏剧：《推销员之死》和《骨架组》，后者是2008年关于底特律一家关闭的汽车厂的戏剧。布朗说：“我工作的一个主线是，我倾向于那些看似简单而完整的东西，或者形式主义的东西，然后揭示出它们的不同方面，让它们随着时间变化。”但是，在这些作品中总有一些本质的东西吸引着我。我被简约所吸引，追求没有太多噪音的事物。尽管如此，布朗始终乐于接受新的挑战。她曾为当代戏剧《莉莉的复仇》设计布景，该剧有五个幕并要求观众在剧院内移动。布朗说：“你必须想办法用现有材料重新配置空间，以许多不同的方式，这必须感觉像是一次重大转变。有时你在处理某些事情时，并不理解整个作品的全貌，直到你退后一步，看到它的整体。”布朗在参与各种戏剧项目的同时，也与来自各个学科的麻省理工学院学生合作。在戏剧艺术项目中，布朗教授的课程包括布景设计、设计基础和设计师绘图，此外，她还担任麻省理工学院晨边设计学院的教务顾问，这是校园内的一个跨学科设计中心。布朗表示：“有一个设计的基本过程将不同学科联系在一起。”考虑到布景设计和建筑，布朗说：“有时在戏剧中，你试图创造出实际上表达低效的空间。你正在为舞台上的人创造障碍。”相对而言，建筑师可能试图让人们在建筑中高效流动。然而，她补充道：“这仍然是相同的过程，虽然结果不同。”此外，建筑师确实努力设计公共空间，无论是中庭、休息室还是会议室，供人们停下来互动，在某种程度上与布景设计相映成趣。无论如何，布朗指出，当她与麻省理工学院的学生在设计课程中合作时，往往是在“颠覆学生在其他教育领域中习惯于寻找外部正确答案的想法。”相反，在戏剧中，无论是布朗自己的专业工作，还是学生的首次设计，她表示：“这是一个过程，你必须深挖你的内心生活，思考你想在即将发生的舞台事件中带出什么。这可能是可怕的，但这就是好东西的源泉。