本周即将进行的SpaceX IPO有一个重要指标：该公司在长期、资本密集型太空行业中改变了风险投资界的视角，以至于一位没有太空经验的优秀创始人也能够为太空数据中心公司融资。Orbital是一家新兴公司，成立于5月，来自a16z的初创加速器Speedrun，并成功获得500万美元的种子轮融资，该公司承诺在Starship正常飞行后进行太空推理。其他投资者包括Basis Set、Human Element、Wayfinder等。创始人兼首席执行官Euwyn Poon于2017年创办了e-scooter公司Spin，并在一年后将其出售给福特汽车。准备创办新公司时，Poon与a16z的Speedrun达成了合作。Poon经过多次构思后，最终决定专注于太空数据中心。
随着对AI计算的需求不断增加，地球上的部署过程却缓慢，Poon提出了一个极具吸引力的论点：为何不利用太空的无限阳光和有限的环境审查？然而，发射物体进入轨道的高昂经济成本却使得商业案例难以成形。Orbital和许多竞争对手一样，寄希望于SpaceX成功推出其Starship火箭并对商业客户开放。“当Starship上线时，我们将实现全面规模化，”Poon解释道。当前最先进的Falcon 9发射成本使得这一商业模型无法实现。
目前，Poon和他的团队正在洛杉矶进行一项演示飞行，计划在合作伙伴的卫星上飞行Nvidia Blackwell芯片，以测试Orbital的辐射防护和热管理技术。到2028年，该公司希望发射首个搭载Nvidia Space-1 Vera Rubin级GPU的数据处理飞船。届时，Orbital计划通过逐步推理工作实现收入，每发射一颗卫星便可获利。这一路径与竞争对手Starcloud类似，后者已在轨道上部署了一颗GPU，并计划发射更多卫星以实现收入，直至Starship使其能够部署完整的星座。
Orbital的目标是发射10,000颗卫星，提供1GW的分布式计算能力，每颗卫星提供100kW的电力。对此，Elon Musk表示SpaceX的AI卫星预计可产生高达150kW的电力，而Starcloud则预计将部署更大的200kW级飞船以运行芯片。一些公司则对等待Starship感到不耐烦，另一家由a16z支持的太空数据中心初创公司Cowboy Space Company近期决定自建火箭。杰夫·贝索斯的太空公司Blue Origin也宣布计划使用其New Glenn发射载具将数据中心送入太空。Poon对AI需求的广泛性充满信心，认为许多公司都能在这一领域取得成功。“我们在这个领域有很多不同方向可以追求，”他告诉TechCrunch。
Poon的经验使他能够管理建设航空航天公司的复杂任务。a16z的Chen指出，Poon在100个城市部署25万台电动滑板车的经验证明了他的能力。长期来看，这样的项目可能需要十年和50亿美元以上，但Chen表示风险投资公司对这样的时间表更加舒适。“十年前听起来非常疯狂的事情，如今我们都在构建移动应用程序，”他说。“在2026年启动此项目正好可以利用资本市场中的能量和兴奋。”Poon通过一条曲折的路径进入了太空数据中心业务。在离开福特后，他出于好奇购买了一台Nvidia A100，并将其放置在圣克拉拉的数据中心，服务开放权重模型。这种亲身体验让他相信在AI时代提供计算能力的价值。现在，他只需将几千个GPU送入太空。
博主点评： 本文展示了太空数据中心这一前沿领域的投资潜力，尤其是在AI计算需求日益增长的背景下。Poon的创业故事令人鼓舞，表明即使是没有太空经验的创始人也能通过创新思维和坚定信念在高科技行业中开辟新天地。期待Orbital在未来的表现。