当朋友请你喝咖啡时，下一次你很可能会回请。这种互惠的慷慨行为在行为经济学研究中得到了充分验证。然而，人类学家和社会科学家们几十年来已知，在一个人拥有更多权力、地位或影响力的关系背景下，互惠的慷慨通常不是常态。MIT的研究人员首次通过实验展示，关系背景的微小变化能够显著改变人们的行为和对互惠慷慨的期望。
在不同社会地位的人之间的互动中，人们倾向于期待慷慨是单向流动的，可以是向上或向下。例如，教授总是请学生喝咖啡，或者学生总是主动帮住校顾问提购物袋。一旦建立了先例，预计这种行为会持续下去。研究结果的一种解读是，追踪谁的轮到做一个人情在社会互动中是例外，而非规则。MIT脑与认知科学的约翰·W·贾维教授Rebecca Saxe表示：“在许多亲密关系、等级关系或其他角色关系中，你并不会花费精力去追踪轮次。”
大多数关于慷慨的实验研究是在行为经济学和博弈论的背景下进行的。这些实验通常让人们与陌生人配对，并要求他们进行需要协调的游戏。然而，这些场景剥离了现实世界中人与人之间可能存在的社会背景。Saxe和Chen希望通过将关系融入实验中，测量社会背景的影响。
研究人员设计了实验，让参与者阅读关于不同类型互动的故事。在一些场景中，故事中的主体被描述为具有对称或不对称的关系。在其他场景中，他们被赋予特定的社会关系，如姑姑-侄女或经理-员工。每个故事描述了日常生活中可能出现的互动，例如请同事喝咖啡或为家庭准备饭菜。参与者随后被要求预测下一次互动将会发生什么。
在所有这些场景中，研究人员发现，当互动发生在对称关系（如朋友、表亲或同等级的同事）之间时，人们期待慷慨的行为会得到回报。然而，在不对称关系中，人们的期望发生了变化。在这种情况下，人们预计任何设定的先例会在未来继续。研究者们认为，互惠不是常态，而是仅在平等或陌生人之间的互动中发生的例外。很多互动都发生在不对称关系中，为了维持这些关系，遵循先例更为简单。Saxe表示：“如果没有必要追踪我们的平等地位，那么在某种程度上，遵循先例就是默认选择。”
研究表明，在不对称关系中，慷慨行为可以双向流动。一旦确定了方向，就会被期待持续。例如，当哥哥为更小的弟弟买了音乐会门票后，研究参与者期望哥哥在下一次音乐会上也会买票。Chen表示：“我们发现，当人们知道关系是不对称时，他们并不期待互惠；他们期待同样的行为持续下去。”
遵循先例不仅更简单，而且维持这些行为可能有助于巩固和定义现有关系。人类学家早已知道赠礼有助于构建和维持社会关系。Saxe表示：“遵循先例可以是积极维护关系和等级的一种方式，当交换的不对称真正反映了关系的不对称时。”研究人员目前正在建立计算模型，以分析人们在考虑是否回报慷慨行为时所考虑的不同因素。这些因素除了本研究中考察的内容外，还可能包括每个人将获得的利益、他们之间的关系类型，以及文化特定的期望。
“这些模型的一个强大之处在于我们可以将现有理论融入其中，添加内容，然后比较这些额外因素（如与社会关系相关的考虑）在解释人们行为时的重要性。”Chen说。这使我们能够定量比较不同理论之间的差异。
该研究得到了西蒙斯基金会自闭症研究倡议和帕特里克·J·麦戈文基金会的资助。
博主点评： 这项研究为理解人际关系中的互惠行为提供了重要的视角，尤其是在权力不对称的背景下。通过将社会关系纳入实验设计，研究者揭示了人们如何在不同的社会背景下调整自己对慷慨行为的期望。这不仅对心理学和社会学的研究具有深远影响，也为我们在日常生活中处理人际关系提供了宝贵的启示。